Princess on a star①（ぼくたちは勉強ができないSS）

　ある世界の恋物語が、教えてくれました。
「青春は恋だけじゃ育たないから」って。
　だからさぁ、手を出して。
　行こう。
　この星の、願いが叶う場所へ――

　すき。
　わたしの頭の中を、その二文字が埋め尽くしていた。
　人通りが消え、黄金色に染まった黄昏時の通学路。
　白いハーフコート、黒ストッキングにブーツ、幅広のマフラー。
　春が来るというのに吹く風はまだ冷たいから、いつもの冬支度に身を包み。
「大好きだよ」
　真夏で焦がしたような小麦色の肌を赤く染めて。
　うるかちゃんが、成幸くんに告白していた。

（……こ、これって！）

　慌ててわたしは、目についた電柱の裏に身を隠す。
　卒業旅行の事、伝えといた方がいいよね。
　校門で別れた後、ふと思い出したことを伝えに駆け戻った先で、まさかこんな場面に出くわすなんて、思ってもみなかった。
　確かに成幸くんの家の方角だったけど、うるかちゃんはここで、成幸くんの帰りを、ずっと待ち伏せしていたんだろうか。
「練習でも嘘でもないかんね。中学の時から５年間ずっと、ずっと好き」
　そこは、どこか誰かの家の、塀の前だった。
　ふたりにとって特別な思い出なんて、あるわけない。
　きらめくイルミネーションも、降り注ぐ雪や雨の舞台装置もない。
　なのに、 後ろ手に手を組み立つ姿が、誰彼時の雰囲気を、映画のワンシーンに変えていく。
　マジック・アワー。
　あぁ、今の時間は、そんな風にも呼ぶんだったっけ。

「……あー、スッキリした！」

　次の瞬間、カット！　の声が入ったように、いつもの声がそう言い切るのが耳に届く。
　うるかちゃんらしい、鮮やかな切り替えだった。
「だからね、返事とかしなくていいから成幸、卒業式の前にみんなで卒業旅行、行かない？」
　成幸くんの声は返らない。
　でもきっと、頷いたのだろう。
「――じゃね」
　それきり、規則正しい靴音が遠ざかっていく。
　その音が消えてから、こっちに走ってきてたら危なかったなと、いまさら気付いて、
「……そっかぁ」
　わたしは、大きく息を吐く。
　ついに伝えたんだ、うるかちゃん。
　――中学からずっとずっと、もう意味わかんないぐらい好きなんだから。
　遠い昔、スマホ越しに目にした彼女の想い。
　そんな強い好きが形になった瞬間は、言葉で例えられないほど、美しいと思った。
「よかったね、うるかちゃん」
　そう言葉を発したその途端。
「いだだだっ！」
　なぜか、胃がねじられたような痛みを訴えてきた。
　えっと、胃薬持ってたっけ、最近はあんまり使う機会もなかったから怪しいかなぁ。
　思いを巡らせながら、鞄の底をあさる。
「あったよー！」
　指先にひとつきりの袋の気配が返ってくると、そこからのわたしの行動は早かった。
　封を切り、水もなしに粉をぜんぶ放り込む。
　たちまち独特の臭気が、口いっぱいに広がる。
「うぺぇ……」
　苦くて臭くて、嫌になる。
　しかめ面を浮かべたまま、舌で粉をお団子のように丸めていく。
　飲み下す。
　残り香の味に、思わず目をぎゅっとつぶると、どーんと落ち込む、親友の顔が浮かんだ。
　そうだよ、りっちゃん。
　りっちゃんは、きっとショックだよね……。
　わたしからでも、教えた方がいいのかな。見てしまった以上、黙ったままは、よくないよね。
　でもそしたら……卒業旅行、行くのかな。
「――古橋さん？」
「わっ！」
　おずおずと掛けられた声に、思わずえび反りで飛び上がる。
「やっぱ驚かせちゃったよ」「かしまん、背後からはダメっス」
「みんな」
　いたのは、猪森さん鹿島さん、蝶野さん。
　みんな揃って心配そうな表情だけど、まとっている雰囲気は明るい。3人も無事合格したんだろう。
「あの……いかがでしたか」
「うん、おかげさまで、わたしたちもみんな、合格しました」
　おずおずと切り出された鹿島さんの問いかけに、みんな、の部分に力を込めて答える。
　ぜんぶ、成幸くんのおかげ。
　成幸くんのおかげで、みんなが、希望の進路に踏み出せたんだよ、とメッセージが伝わるように。
「よかったです」
　そう聞いた鹿島さんは、満面の笑みでわたしの手を取った。
　――嫌な予感がする。
　そうだこれは。文化祭の時の、あの台本を渡された時の顔だ。
「では、これから少々、お付き合いいただけませんか～？」

＊

「どうぞご遠慮なく～」
「え、えっとこれは」
　まっ平に広げられた、何十畳敷きもの畳が奏でる、い草の臭い。
　その上で、わたしは目を白黒させ立ち尽くす。
　天井から吊り下げられた黒い柱のようなサンドバックを背に、おろしたての胴着を差し出してくる、胴着姿の鹿島さん。
　確か、少林寺をやっているとは言っていたような。
「卒業までに、一回ぐらい、一緒に汗を流したいなと思いまして～」
「他の武術の見学も」「これはこれで、いいもんっスね」
　猪森さん、蝶野さんからも合いの手が入るけど、まったく頭がついていかない。
「受験でなまった身体をほぐすにもちょうどいいですし、万一ケガしても影響は少ないですし」
　なんで終わった直後のいま、なんだよ？
　無言の問い掛けがあからさまに態度に出ていたのか、鹿島さんは、やや、言い淀むように言葉を口にした。
「――とりあえず体を動かしてみたら、面倒な悩みも、結構忘れられるような気がします」
　彼女なりに選び抜いた言葉だったのだろうけど、さっと、わたしの身体の中に霜が降りる。
　それきり鹿島さんは、気づかわしげな視線でわたしを捉えたままだ。
　申し訳ないけれど、ありがたさよりも、鬱陶しさを感じてしまった。
「ありがとう。でも、いいんだ」
「……」
「さっきの告白のことだよね、鹿島さん」
　無言を埋めるように、わたしは言葉を投げ込んでいく。
「うるかちゃんね、ずっと成幸くんのこと好きだったんだ。相談も受けてたんだよ、わたし」
「古橋さん」
「うるかちゃんの気持ちを、成幸くんは無下になんてしない。だからうるかちゃんおめでとう、なんだ。わたしも応援した甲斐が、あったってもんだよ」
　瞬間、鹿島さんが消えて。何本ものムチで打たれたような音を立て、吊り下げられた革製のサンドバックが震えた。
　ぎし、ぎし、とチェーンがしなり、動きの主が、静かに畳に足を着く。
「……びっくりさせてすみません、思うところがあったので」
　わたしの顔に、平手打ちでも飛ばしそうな剣呑な目線が投げつけられる。
　鹿島さんのこんな顔、初めて見た。
「おめでとう、ですか」
「……うん」

「ならどうして古橋さんは、そんな顔をしてるのですか」
「え？」

　意外な質問に、頭が真っ白になる。
　口元をあげ、目も細めて、言葉も柔らかくして。
　心配させるようなしぐさなんて、ちっともしてないはずなのに。
「合格した晴れの日に見る顔がそれでは、悲しいです」
　鹿島さんと視線がかみ合ったとたんに。
「っ」
　胃が、見えない火かき棒に突き刺される。
　いたい。いたいよ。
　指でその部分をかきむしる。
　身体の真ん中。
　薄い胸のその奥からくる。
　痛みが。痛みが引かない。
「薬は、そんなにすぐ、効かないもんね……」
　言い訳を呟きながら、その場にうずくまる。
　3人が、血相を変えて駆け寄ってくる。
　でも、動けなかった。
「かしまさん、ちょうのさん、いのもりさん、だいじょうぶ、だよ」
「古橋さんっ！」
　いつも間延びして穏やかな彼女の殺気だった声が、余計に胃を刺激する。
「でも、こんなにいたいんじゃ、旅行は、いけない、かな？」
　つっかえる自分の声に、仮面が、壊れていくのを感じる。
　痛い。
　いたい。
　ここは、胃じゃない。
「……わたし、どんな顔、してるの」
「ご覧に、なりますか」
　鏡を探そうと首を巡らせ始めた彼女に、申し訳なくて。
「――いい。鹿島さんたちの顔を見てたら、だいたい分かった」
　わたしは声だけでその動きを止める。
　尋ねる必要なんて、なかった。

　分かってる。
　分かっているもん。
　わかって、るんだよ。

「……っ」
　わたしは、弱虫だ。
　自分の恋が、たったいま終わったことを受け入れられない、ただの、ただの弱虫だ。
　そう認めたら、視界が、あっという間に虹色の水で満たされていく。
　もう3人の輪郭はあやふやだ。
　でも泣き崩れそうになるのは、懸命にこらえる。
　口の端を吊り上げる。
　だって、うれしいことなんだから。
　友達の恋が叶っただもん、お祝いしてあげなきゃ。
　大事な友達なんだから。
　応援してたんだから。
　そうして、あげなきゃ。
　静かなわたしの葛藤に向かって、誰かの、長い、長いため息がつかれた。
「古橋、姫」
　膝をつき、鹿島さんがわたしの泣きぼくろを手のひらで包んだ。
　これがあるとねぇ、涙を流すことが多くなるよと、おばあちゃんはいつも言っていた。
　それでも、なんとなく、きょうの涙は止まった気がする。
「現代は世知辛いですね」
　オーロラ姫のように、眠っているところを王子様が起こしに来てくれるどころか、姫の方が冒険しないとハッピーエンドが迎えられない時代です、と。
　染み入るような声で、鹿島さんは口にした。
「私たちは大好きな姫に、思いを遂げてほしいのです」